惠普(微博)裁員2.7萬人，雅虎陷入泥潭，F(xiàn)acebook IPO跌落神壇。硅谷創(chuàng)新是否已經(jīng)走到盡頭？工程師是否只會開發(fā)千篇一律的iPhone應(yīng)用？

　　我知道，有一個人正在用自己的實際行動反駁這些觀點。

　　他所在的辦公樓門口凌亂地擺放著各式各樣顏色花哨的自行車——紅、藍、黃、綠，顏色與谷歌(微博)的Logo相映成趣。此時此刻，我正站在神秘的Google X總部門口，在這里，谷歌將眾多難以置信的想法變成了現(xiàn)實。作為這里的負責人，塞巴斯蒂安·特龍(Sebastian Thrun)帶著我們來到一間陳舊的會議室。房間內(nèi)的椅子都漆成了一種自然界并不存在的綠色，隔壁房間不時傳來桌上足球玩家的歡呼聲。45歲的特龍身材高瘦，穿著當?shù)匾患覄?chuàng)業(yè)公司的灰色T恤，語調(diào)輕柔，帶著典型的德國口音。

　　“我感覺像是從遠洋郵輪上跳到海里學(xué)游泳。”他的開篇如此說道。

　　特龍擁有德國伯恩大學(xué)計算機科學(xué)博士學(xué)位。“這在53所德國計算機學(xué)院中排名倒數(shù)第一。”他說。上世紀80年代，他的研究方向是人工智能，但卻未能成功——原因是他采用了基于規(guī)則的研究方式，但人類永遠不可能為機器制定所有必要的規(guī)則。不過，到了90年代中期，隨著機器開始像嬰兒一樣通過不斷摸索掌握“自主學(xué)習(xí)”能力，這一領(lǐng)域再度繁榮。

　　特龍90年代中期離開德國，前往卡內(nèi)基梅隆大學(xué)繼續(xù)開展人工智能研究。他在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的導(dǎo)師湯姆·米切爾(Tom Mitchell)讓他“選一個對社會有益的方向”。所以，他決定開發(fā)機器人，包括護理機器人和導(dǎo)游機器人，前者可以在家中照顧老人，后者已經(jīng)在史密森尼國家歷史博物館接待了數(shù)以千計的游客。要幫助機器人了解現(xiàn)實世界，需要展開跨學(xué)科教育，涉及的領(lǐng)域包括護理學(xué)、心理學(xué)、材料學(xué)等諸多領(lǐng)域。雖然這些項目都很困難，但他說，“放手去試，相信你的學(xué)習(xí)能力，不要墨守陳規(guī)——這是我畢生的信念。”

　　他最終在斯坦福大學(xué)找到了方向，帶領(lǐng)該校的團隊參加了2005年美國國防部高級計劃研究署(以下簡稱“DARPA”)的Grand Challenge挑戰(zhàn)賽，內(nèi)容是創(chuàng)造一輛無人駕駛汽車，在沙漠中行駛132英里(約合212公里)。他堅持不向?qū)W生灌輸既有思維，讓他們充分發(fā)揮自己的想象力。“我們從未接受過這種拋棄一切前提假設(shè)的訓(xùn)練，這很可悲。”他說。斯坦福最終以11分鐘的優(yōu)勢勝出。

　　在DARPA的挑戰(zhàn)賽上，他遇到了谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)——他當時戴著墨鏡和鴨舌帽隱藏在挑戰(zhàn)賽的觀眾中。佩奇聘用了特龍和他的團隊，他們加盟谷歌之初從事街景的開發(fā)。但特龍的任務(wù)很快發(fā)生了變化：“佩奇經(jīng)常找我吃飯，他每次都會做一番暢想，而且很激動。我的反應(yīng)很明確：這根本沒戲，有很多漏洞。但我回家后還是做了細致的計算，于是，一天或一周后，我會向他道歉：‘你完全正確。’”

　　其中一個想法就是無人駕駛汽車，但不是穿越沙漠，而是在舊金山的街頭行駛，甚至還會開到其他地方。這很瘋狂，但特龍和他手下的12位工程師曾經(jīng)開發(fā)了一輛汽車，在沒有人類駕駛員的情況下輕巧地穿越了倫敦朗伯德街(Lombard Street)。他們是怎么做到的呢？“我要質(zhì)疑所有的規(guī)則，要打破這些規(guī)則。”他說，“我喜歡把自己置于最難受的境地。我們的包袱太多了，為什么會這樣？我們必須有勇氣拋掉一切。”

　　社會責任

　　但我還是很好奇，谷歌為什么要做這個項目？“我認為谷歌的定位是，我們有責任為世界做一些精彩的事情。我們從沒討論過這個項目如何幫谷歌賺錢。”他說。

　　這或許源于內(nèi)在動力。該團隊只有12名工程師，我猜，整個項目的花費還不到5000萬美元。換句話說，相比于高達800億美元的底特律救助計劃，這還不到1/1000，但卻足以改變整個汽車行業(yè)。

　　與無人駕駛汽車相比，谷歌其他項目的好處顯而易見——通過新穎的服務(wù)顛覆了有線電視或圖書出版行業(yè)。但特龍卻堅持認為，“無人駕駛汽車對社會大有裨益。”因為這項技術(shù)能夠拯救被心不在焉或技術(shù)不佳的人類駕駛員奪走的寶貴生命，每年有數(shù)千人因此喪生。“所以，我們怎么能放棄這個項目呢？”他的無人駕駛汽車已經(jīng)在沒有人類駕駛員參與的情況下行駛了數(shù)十萬英里。

　　在Google X，特龍聘請華盛頓大學(xué)教授巴巴科·帕維茲(Babak Parviz)開發(fā)了一副能夠顯示網(wǎng)絡(luò)內(nèi)容和谷歌搜索結(jié)果的眼鏡。這同樣很困難，為了降低重量并簡化使用體驗，同樣需要面臨跨學(xué)科挑戰(zhàn)。這有點像雙光眼鏡，向上看即可獲得內(nèi)置芯片提供的內(nèi)容，避免遮擋正常視線。“我們發(fā)現(xiàn)這并不是空想，我們距離這個有趣的目標又近了一步，這超出了所有人的想象。”每個極客都渴望這樣一副眼鏡。

　　我試圖打探其他Google X項目的消息，但卻未能成功。特龍表示，“這些項目都具有科學(xué)挑戰(zhàn)性，但前提是必須對人類產(chǎn)生巨大影響，而且要具備可行性，還要克服巨大挑戰(zhàn)。”智能手機應(yīng)用太簡單了，“佩奇經(jīng)常鼓勵我們志向高遠。”

　　事實上，特龍始終不安于現(xiàn)狀，他說：“我會花一整天爬山，然后只用10分鐘領(lǐng)略美景。”

　　在線教育

　　但他仍然很愿意談?wù)撘粋€項目。他和另外一名谷歌員工彼得·諾維德(Peter Norvig)在斯坦福大學(xué)教授人工智能，苦于只能容納200名學(xué)生，他們創(chuàng)辦了一個網(wǎng)站，專門提供在線課程。開始的參與者不多，但后來，他們在一次會議上提到了在線課程，與會的80人全部注冊了。到了周五，他們將這條消息通過電子郵件發(fā)給了一個人工智能協(xié)會的會員，周六早晨便收到了3000份注冊申請，周一早間達到1.4萬。

　　在此過程中，特龍碰到了一些問題，他說：“我忘記通知斯坦福了，他們質(zhì)疑我的職權(quán)。斯坦福說，‘如果你給他們的考試和結(jié)業(yè)證書與斯坦福一樣，你就破壞了制度。他們會拿著結(jié)業(yè)證書申請大學(xué)，可我們怎么知道他們究竟是誰？’我說：‘我不在乎！’”

　　最終，有16萬人注冊，他們來自世界各地，除了朝鮮。這些課程并沒有采用簡單的說教，而是要求學(xué)生解決問題，然后在下一堂課中討論解決方案。特龍再次打破常規(guī)。最終有2.3萬人完成課程。在200名注冊該課程的斯坦福學(xué)生中，只有30人參加課堂教學(xué)，另外170人全部通過在線授課?？荚嚨梅肿罡叩?10人都來自在線課堂，排名第一的斯坦福學(xué)生僅位列411。

　　特龍的課程花費很低，人均費用僅為1美元，還不到常規(guī)K-12(從幼兒園到高三)或大學(xué)教育的1/1000。根據(jù)硅谷的經(jīng)驗，通常只需要10倍的成本優(yōu)勢即可推動變革。

　　所以特龍創(chuàng)建了一家名為Udacity的公司，與其他公司合作優(yōu)化在線教育。“我認為大眾化的教育將改變一切，”他說，“我對此充滿激情。我們將接觸到永遠接觸不到的學(xué)生。我可以把我自己對學(xué)習(xí)的熱愛傳遞給他人。我已經(jīng)步履蹣跚地進入了最奇妙的仙境，領(lǐng)略過其中的景象。”

　　“但仙境很瘋狂！”我打斷道。

　　“那又怎樣？這難道不是我們應(yīng)該做的嗎？我會利用在谷歌的業(yè)余時間做這件事，我真的很在乎。”特龍的這個項目可能會徹底顛覆既有教育模式，對公共學(xué)校、教師工會、大學(xué)教授等各種利益團體構(gòu)成沖擊。但他表示：“人們討論問題時總是擔心會對機構(gòu)產(chǎn)生什么影響，我卻完全站在學(xué)生的角度。”

　　我問他為何非要改革，而不改良？他說：“這是谷歌教我的——志向高遠。Udacity是我的地盤，我要在這里展開激進的實驗，然后查看結(jié)果。我已經(jīng)看到了曙光。”

　　如今，特龍的講話方式已經(jīng)像是一名真正的硅谷企業(yè)家。“人工智能課程是第一縷曙光，在線教育將超越當今最好的教育，而且價格更低。如果能夠成功，我們就將大幅加快社會和世界的發(fā)展。”他說。

　　我見過很多像特龍一樣的人，當我問他們?yōu)槭裁匆獞?yīng)對如此艱巨的挑戰(zhàn)時，他們都會反問：為什么不呢？